Michael Ugwu, de Freeme, sur la découverte, la libération et le développement des artistes indépendants

MerlinLa série d'entretiens avec les dirigeants de Merlin offre un éventail de voix indépendantes provenant de membres du monde entier. Cet article présente Michael Ugwu, PDG de Freeme Digital et membre du conseil d'administration de Merlin .

Pouvez-vous nous donner quelques informations sur Freeme Digital?

Freeme Digital est née de la volonté d'aider les artistes africains à diffuser leur contenu sur le plus grand nombre possible de plateformes commercialement viables. Lorsqu'elle dirigeait IROKing, la société avait un concurrent principal, Spinlet. Je ne sais pas s'ils sont toujours en activité, mais à l'époque, les deux entreprises étaient très compétitives, car nous avions tous deux levé des fonds de capital-risque, nous avions tous deux signé des artistes et nous avions tous deux réussi à perturber l'industrie de la musique d'une manière nettement améliorée. Cependant, les deux plateformes étaient confrontées à des problèmes de verrouillage des artistes dans des contrats sous-optimaux et sur des plateformes sous-optimales. Les artistes ne pouvaient pas mettre leur musique sur d'autres plateformes comme Apple Music et Spotify sans notre autorisation à l'époque.

Nous voulions verrouiller le contenu sur notre propre plateforme de diffusion en continu et, idéalement, nous ne permettions pas aux artistes de placer leur contenu sur Apple Music, Spotify ou même YouTube une fois qu'ils étaient signés avec nous. Nous voulions que ce soit uniquement sur IROKing.com. À un moment donné, je me suis rendu compte de l'inefficacité de tout cela - je pense que je me suis rendu compte que ce n'était pas une structure optimale pour développer notre genre. Les artistes ont tout intérêt à diffuser leur musique le plus largement possible, et j'ai ressenti le besoin de libérer certains d'entre eux, car ces contrats d'exclusivité n'étaient pas optimaux et il était injuste de bloquer le contenu des artistes pendant des années. Oui, nous avons payé les artistes à l'avance pour leur contenu, mais au bout d'un certain temps, ces paiements initiaux ne signifient plus rien. Idéalement, un artiste souhaite que sa musique puisse toujours être découverte et que son contenu s'apprécie - et non se déprécie - car il ne sait jamais quelles opportunités peuvent se présenter demain, au fur et à mesure que la musique est diffusée. 

C'est ainsi qu'est né "FREE ME ! J'ai trouvé une idée et un nom qui sont devenus synonymes et symboliques de mon besoin de libérer les artistes de contrats sous-optimaux et d'être en mesure de les conseiller pour qu'ils ne soient pas enfermés dans des contrats injustes et qu'ils ne donnent pas leur contenu gratuitement à tous les blogs. Freeme a été créé pour débloquer le contenu et lui permettre de respirer. Je voulais que le contenu des artistes soit distribué à tous les principaux DSP ; je voulais établir des relations locales et internationales avec eux afin que le contenu des artistes ne soit pas bloqué sur une seule plateforme locale. Freeme a été créé pour répondre aux besoins des artistes africains, pour aider leur musique à être entendue, achetée et payée dans le plus grand nombre d'endroits possible à travers le monde. 

Que pensez-vous des artistes indépendants dans l'industrie d'aujourd'hui et du rôle que Freeme joue pour eux en particulier ?

Je pense que Freeme découvre des diamants dans la poussière, les polit et les rend plus attrayants pour des situations potentiellement meilleures - que ce soit des situations avec de grandes marques, de grands festivals, des accords de synchronisation ou même des labels plus globaux, comme The Cavemen. Nous conseillons, guidons, éduquons et faisons de notre mieux pour identifier les artistes indépendants à fort potentiel. Les artistes indépendants ont l'embarras du choix aujourd'hui par rapport aux années passées. Il existe une myriade de services de distribution, de services de label, de labels indépendants et de grands labels à la recherche de l'artiste le plus prometteur. Nous espérons les servir au mieux et le plus longtemps possible, tout en leur apprenant à se développer dans l'industrie.

Quels sont les points forts et les succès de Freeme au cours des deux dernières années ?

Au cours des 24 derniers mois, Freeme a assuré la licence, la distribution et la promotion du premier album du célèbre groupe de musique afro-highlife The Cavemen. Freeme a vu le premier album de The Cavemen, "ROOTS", accumuler plus de 30 millions de streams, avec de multiples accords de synchronisation et de multiples nominations pour des prix musicaux, dont une victoire pour le meilleur album alternatif aux Headies 2020. Freeme a également assuré la licence, la distribution et la promotion du premier album de Basketmouth, "Yabasi", qui a maintenant accumulé plus de 30 millions de streams et a également reçu de multiples nominations aux Headies 2022. The Cavemen. ont entamé leur première tournée nationale, dans plusieurs villes du Nigeria, ainsi que leur première tournée internationale, dans plusieurs villes du Royaume-Uni et d'Europe. 

Outre les activités de Freeme Digitalen tant que distributeur, Freeme Music, le label de la société, a sorti trois singles ("Touch & Follow", "Somebody" et "Piano") et un EP de 7 titres, Rare Gem, de son premier artiste vedette, Ninety. Collectivement, ces titres ont été écoutés plus de 5 millions de fois sur toutes les plateformes. Ninety a fait la première partie d'autres artistes afrobeats reconnus tels que Moelogo lors de son "Moelogo Live in Lagos Concert", et s'est produit avec Clout Africa et Lucid Lemons. Il écrit actuellement des chansons pour des poids lourds de l'afrobeats tels que Teni et Olamide. 

Freeme Music a également signé son premier artiste féminin, la chanteuse, compositrice, rappeuse et vocaliste nigériane Majesty Lyn, après la sortie de son EP Lyn of the South en mars 2021. Pour une nouvelle venue dans l'industrie musicale nigériane, elle a montré sa détermination à percer, avec quatre singles et trois EP, et quelques collaborations à son actif. Elle a sorti un single sous l'égide de Freeme Music, "Notice", et s'apprête à sortir un deuxième single, ainsi qu'un EP à venir, intitulé Things on Things.

Freeme Music a signé un autre jeune talent du nom de Pawzz. Pawzz est actuellement en cours de développement et il est certain qu'il apportera quelque chose d'électrisant à la scène afrobeats. 

Freeme Digital a également à son actif The Freeme Space, un studio de production multimédia, une salle de concert et un espace de travail au cœur de Lekki, à Lagos. Cet espace, qui a joué un rôle essentiel pour les artistes indépendants au début de la pandémie, continue d'offrir la possibilité d'enregistrer des vidéos musicales, d'organiser des concerts et de produire du contenu avec de grandes marques (Red Bull, par exemple). Plus récemment, il a agrandi ses installations en y ajoutant un écran vert, un espace de co-working et des salons intérieurs et extérieurs. 

Freeme est membre de Merlin et vous êtes également membre du conseil d'administration de Merlin . Comment avez-vous entendu parler de Merlin et qu'est-ce qui vous a attiré dans l'organisation ?

On m'a refusé un partenariat direct avec Spotify, puis j'ai cherché comment m'associer à une organisation internationale et je suis tombé sur Merlin. Cela a été très intéressant. Merlin est considéré comme la quatrième grande maison de disques, ce qui lui confère une grande notoriété, en particulier dans le secteur de la musique indépendante. Je suis le premier Nigérian à siéger au conseil d'administration. Nous représentons un ensemble diversifié de droits musicaux dans le monde entier, soit environ 15 % du marché mondial de la musique. Depuis 2008, nous avons distribué plus de 2 milliards de dollars à 900 labels membres. 

J'apprends beaucoup des membres les plus expérimentés du conseil. C'est en fait le premier conseil international auquel je participe, et je suis l'un des plus jeunes membres du conseil. Tout ce que j'ai dit m'a définitivement attiré vers l'organisation. 

J'apprécie le fait qu'on me donne le privilège d'être la voix de l'Afrique, de la musique africaine, du divertissement africain et de la créativité africaine. Oui, je suis nigériane, je suis basée au Nigeria et je comprends mieux les choses d'un point de vue nigérian, c'est pourquoi représenter cet immense continent peut être un peu difficile. Néanmoins, je fais tout ce que je peux pour m'assurer que je parle au nom du continent tout entier. Je pense et j'espère qu'à l'avenir, la représentation sera plus diversifiée au niveau du conseil d'administration et qu'elle sera divisée en régions afin que nous ayons des représentants de l'Afrique de l'Ouest, de l'Afrique de l'Est, de l'Afrique du Sud et même de l'Afrique du Nord. Mais en l'état actuel des choses, je comprends parfaitement que le Nigeria est le marché musical le plus important du continent, et je pense donc que notre voix est très importante - pour participer à ces réunions et être entendue. 

Qu'est-ce que cela signifie d'être une voix majeure de l'industrie musicale indépendante nigériane ?

La musique et le divertissement ont toujours été mes passions de longue date. À l'époque, je m'occupais de mon frère, qui était un artiste britannique de Grime. Passer d'un petit manager à une partie intégrante de l'industrie musicale indépendante nigériane n'est pas une mince affaire, et je ne considère pas cela comme acquis. J'ai toujours fait les choses différemment, et c'est ce que je vois et admire chez les artistes et les directeurs musicaux qui s'investissent dans la promotion des outsiders. 

Dans l'industrie musicale indépendante nigériane, beaucoup d'artistes ne sont pas nécessairement grand public ou ne font pas de la musique afro-beat populaire. Je pense que le seul artiste indépendant qui soit très grand public est Lojay. Je suis reconnaissant d'être un pionnier de l'investissement dans la musique comme The Cavemen ou comme Yabasi de Basketmouth, qui est la musique de quelqu'un qui a été avant tout un comédien pendant la majeure partie de sa carrière dans le divertissement. 

C'est très important de pouvoir donner une chance à d'autres types de musique ou de musiciens, de mettre en lumière d'autres types d'histoires et de formes d'art. C'est un véritable privilège. Bien sûr, cela ne va pas sans difficultés, car je crois aussi beaucoup à la propriété. La propriété de nos histoires, de notre musique, etc. Mais ce n'est pas facile du tout, surtout dans une économie très difficile comme celle du Nigeria. Cependant, continuer sur la voie de la promotion des voix noires, des voix indigènes et des entreprises noires dans cette industrie en vaut la peine. 

Qui sont vos héros ?

Dans le domaine de la musique, Diddy et Jay Z sont incontestablement des hommes noirs qui ont atteint des sommets dans l'industrie de la musique et qui ont également encouragé leurs pairs - Jay Z en particulier. Dans le domaine du sport, des icônes comme Pelé et Muhammad Ali m'inspirent vraiment par leur force, leur persévérance et leur besoin d'être toujours les meilleurs. Au niveau local, j'ai beaucoup de respect pour 2Face Idibia (qui est en fait plus un pair que je respecte qu'un héros) parce qu'il a été l'artiste contemporain qui a permis à l'afrobeats de percer au début des années 2000. 

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes artistes désireux d'élargir leur public ?

Je conseillerais vraiment aux jeunes artistes de se faire connaître autant que possible. Utilisez les médias sociaux autant que possible, soyez cohérents et faites du réseautage autant que possible. Tendez la main aux gens sur Twitter, Facebook et Instagram. N'ayez pas honte ou peur de contacter des professionnels de la musique dans les messages instantanés. Demandez des conseils, des trucs et des astuces à des professionnels connus. 

Par ailleurs, si vous le pouvez, commencez par réussir un peu par vous-même. Qu'il s'agisse de participer à des soirées micro ouvertes, de sortir votre propre chanson de manière indépendante afin d'apprendre les rouages du téléchargement de contenu, le fonctionnement de la diffusion en continu, etc. Produisez votre propre vidéo, même à petit budget. Utilisez des plateformes telles que YouTube shorts. 

Perfectionnez votre métier. Pratiquez, pratiquez, pratiquez. Cherchez toujours à améliorer votre chant ou votre rap, votre présence sur scène, votre relation avec le public, etc. Permettez également à votre public de s'investir en vous. Pas seulement dans votre musique, mais aussi dans votre vie, afin de fidéliser vos fans. 

Plus important encore, faites tout ce que vous pouvez pour comprendre le secteur de la musique. Étudiez, comprenez tous les éléments clés, du juridique à l'A&R, en passant par les concerts et les tournées. Élargir votre public en tant qu'artiste émergent et comprendre le monde de la musique est une course lente et régulière, mais lorsque vous apprenez et appliquez ce que vous avez appris, travaillez dur et lorsque la grande chance se présentera, elle se présentera en grand.