Série d'entretiens avec des cadres : Jonathan Simkin, cofondateur de 604 Records

La philosophie de la création et de la gestion d'un label indépendant

Q : Quand vous pensez à l'ADN de 604 Records, quels sont les principes directeurs ou les philosophies qui ont façonné le label depuis sa création ?

"La vérité, c'est que lorsque Chad et moi avons fondé le label, nous n'avions aucune idée de ce que nous faisions ! Du moins en ce qui concerne la gestion d'une maison de disques. J'ai toujours eu le don de déceler les opportunités et lorsque Chad et moi avons réussi à développer et à obtenir un contrat pour le groupe Default, associé au succès de Default et de Nickelback, j'ai vu l'opportunité pour Chad et moi de créer un label. Cela ne veut pas dire que je savais comment gérer un label ! En fait, je ne le savais pas. Chad non plus. Nous avons donc dû apprendre au fur et à mesure. Mais il y a eu certains principes directeurs dès le premier jour. Tout d'abord, en tant que label fondé par un défenseur des artistes et un artiste, nous savions que nous voulions être proches des artistes. C'est pourquoi nous n'avons jamais eu recours à des accords à 360°. J'aime gagner de l'argent dans le secteur de la musique, mais j'aime aussi dormir la nuit, et nous ne voulions pas que nos artistes nous détestent. Il a toujours été important que nous nous comportions de manière honnête et intègre. Et nous nous sommes toujours tenus à l'écart de nos artistes lorsqu'il s'agissait du contrôle créatif de l'art. Ce contrôle reste à 100 % entre les mains de l'artiste. 

Un autre principe en vigueur depuis le premier jour est que nous n'avons jamais cédé le contrôle de nos droits numériques à l'un ou l'autre de nos distributeurs. À ce jour, nous conservons tous les droits numériques. Il est évident que cette décision a été motivée en partie par des considérations financières, mais c'est aussi quelque chose qui me paraissait logique. Nous avons conclu des accords avec des distributeurs dans le cadre desquels nous partageons une partie de nos revenus numériques. Cela n'a jamais été le problème. Pour moi, la question a toujours été celle du contrôle, et je n'ai jamais compris pourquoi quelqu'un renoncerait à contrôler sa propre propriété intellectuelle au profit d'un distributeur tiers, en particulier lorsque ce n'est pas nécessaire.  

Je pense que notre manque d'expérience dans la gestion d'une maison de disques explique en partie notre succès. Mon expérience est de 5 à 6 ans en tant qu'avocat spécialisé dans le divertissement. Mais je n'ai même pas étudié le droit d'auteur à la faculté de droit. Je pratiquais le droit des pauvres (droit pénal et droit des réfugiés) et je suis tombé dans le divertissement par accident. C'est pourquoi je ne me suis pas soucié de la manière "standard" de faire les choses. J'ai suivi mon instinct et mon bon sens. Si j'avais été plus impliquée dans l'industrie musicale lorsque nous avons lancé 604, j'aurais probablement eu trop peur d'essayer tant de choses que nous avons faites et que nous faisons encore ! Nous n'avions pas peur parce que nous ne savions même pas de quoi nous devions avoir peur !

Q : Quels sont, selon vous, les avantages et les défis uniques d'un label indépendant dans le paysage musical actuel, non seulement au Canada, mais dans le monde entier, alors que les labels indépendants continuent de concurrencer et de compléter les majors?

"Nous sommes une entreprise intéressante dans la mesure où nous ne sommes pas une grande maison de disques, mais nous sommes plus importants que la plupart des maisons de disques indépendantes, du moins au Canada. D'un côté, nous disposons de suffisamment de ressources et de puissance de feu pour faire bouger les choses pour un artiste, mais nous sommes aussi suffisamment petits pour faire preuve de souplesse dans notre façon de faire. J'aime à penser que nous avons les avantages d'une grande maison de disques sans en avoir les inconvénients.

Q : Diriger un label indépendant signifie porter à la fois la casquette de créateur et celle d'homme d'affaires. Comment parvenez-vous personnellement à trouver cet équilibre, et quelles leçons avez-vous tirées de la pérennisation d'une entreprise indépendante tout en restant fidèle à l'art ?

"Parce que je suis juriste, j'ai été impliqué dans tous les contrats passés par cette entreprise, à quelques exceptions près. Pour moi, cela fait partie de ce qui nous rend uniques. Nous avons conclu toutes sortes de contrats que nous n'aurions probablement pas pu réaliser, du moins pas facilement, sans ma formation juridique. Lorsque quelqu'un me dit que ce que je veux faire n'a jamais été fait de cette manière auparavant, c'est de la musique à mes oreilles ! J'adore concevoir des contrats pour aborder ou créer des méthodes uniques de vente de musique. En ce qui concerne l'aspect créatif, je n'avais aucune idée que j'avais un talent pour trouver des talents. J'ai été aussi choqué que tout le monde dans ma vie lorsque le label a commencé à avoir du succès. J'ai toujours signé des groupes que j'aimais, et je suppose que j'ai la chance que le public aime aussi ces groupes. Au fond, je suis un grand passionné de musique et la créativité est toujours venue facilement.

Le rôle des sous-étiquettes

Q : 604 a développé un réseau de sous-labels au fil des ans. Quel rôle jouent-ils dans votre vision globale et comment vous permettent-ils d'encourager différents types d'artistes ? Comment voyez-vous le fonctionnement des sous-labels ou des labels dans l'économie musicale actuelle, en tant que moyen de soutenir des genres de niche, des scènes locales ou des communautés créatives spécifiques ?

"Nous avons quatre sous-labels, ainsi que quelques labels d'impression spéciaux. Chacun d'entre eux existe pour une raison différente. J'ai créé Light Organ il y a une quinzaine d'années, au plus fort de la "haine de Nickelback". Je me suis rendu compte que nous avions du mal à signer des groupes alternatifs ou indépendants à cause de leur affiliation supposée à Nickelback. Nickelback n'a jamais été sur 604 (malheureusement !). Mais j'ai constaté que nous avions des difficultés dans le monde de la musique alternative à cause de cette perception. C'est pourquoi j'ai créé ce label, pour le distinguer de 604, et cela a été utile. Je ne pense pas que cela aurait de l'importance aujourd'hui, car le monde semble avoir une attitude beaucoup plus positive à l'égard de Nickelback, mais c'est probablement une bonne chose que nous l'ayons créé, car Light Organ a définitivement une ambiance et une approche différentes de celles de 604. 

Le 604 a tendance à être la destination de la plupart des spectacles grand public, tandis que Light Organ est l'endroit où l'on trouve des spectacles plus ésotériques ou alternatifs. Comedy Here Often a vu le jour lorsque nous avons décidé de nous lancer dans la comédie. C'était tout à fait logique, car c'est un animal tellement différent de la musique qu'il avait besoin de sa propre esthétique, de son propre personnel et de sa propre approche. Enfin, INTRASET a été créé pendant la pandémie en tant que label de musique ambiante. C'est la même chose que Comedy Here Often. Produire de la musique ambiante est tellement différent de tous ces autres genres qu'il était logique d'en faire une entité distincte, avec sa propre équipe de marketing, etc. Les gens trouvent déjà 604 déroutant parce que nous travaillons dans des genres très différents. Je pense donc qu'il est utile, lorsqu'il y a de la musique ou du contenu qui est un animal à part entière, d'avoir un label unique pour l'abriter."

Q : Comment trouvez-vous l'équilibre entre l'autonomie créative des sous-labels et l'assurance qu'ils restent liés à la marque et à la mission de 604 ? Qu'est-ce que cet équilibre révèle sur la façon dont les labels indépendants du monde entier se structurent pour rester agiles tout en se développant ?

"Tous ces sous-labels sont regroupés sous le label 604. Ils sont tous situés dans le même bâtiment à Vancouver. Ils partagent une partie de leur personnel. Ils seront donc toujours liés à 604, en partie parce qu'ils sont littéralement hébergés dans la même maison que 604. Comme pour le 604, nous laissons aux artistes le contrôle total de leurs œuvres. Je n'ai donc pas l'impression que nous donnons une autonomie créative aux sous-labels, mais plutôt à l'artiste. Je n'ai pas vraiment de commentaire à faire sur la façon dont les labels indépendants fonctionnent dans le monde. Après le succès de "Call Me Maybe", nous avons acquis un centre de production à Vancouver qui abrite à la fois nos bureaux et nos studios, une scène sonore, etc. À vrai dire, je ne prête pas beaucoup d'attention à ce qui se passe en dehors de ces quatre murs. À vrai dire, je ne prête pas beaucoup d'attention à ce qui se passe à l'extérieur de ces quatre murs. J'ai presque intentionnellement évité de trop penser à ce que font les autres labels. Je me préoccupe uniquement de ce que nous faisons ici".

La façon dont les différentes parties de l'entreprise se soutiennent mutuellement

Q : Au-delà de la maison de disques proprement dite, 604 opère dans les domaines de la gestion, de l'édition et autres. Comment ces différentes parties de l'entreprise se complètent-elles et comment cette approche interconnectée reflète-t-elle les changements plus importants dans la manière dont les entreprises indépendantes construisent des écosystèmes autour de leurs artistes ?

"En fait, 604 ne s'occupe pas d'édition. Le tout premier groupe que nous avons signé était Theory of a Deadman. Nous avons signé un contrat d'édition avec eux. Mais il est vite devenu évident que cela allait créer de mauvais sentiments, et nous avons décidé de déchirer ce contrat et de nous concentrer sur l'enregistrement. Cela dit, nous avons d'autres composantes de la société qui soutiennent les labels. Par exemple, nous avons un réseau de podcasts qui se concentre sur nos artistes, nos labels, nos événements, etc. Ce réseau s'est révélé extrêmement utile. Le réseau de podcasts soutient les labels, et le label soutient le réseau de podcasts. Il en va de même pour nos studios. Nos studios ont été construits en premier lieu pour nos propres artistes, mais ils fonctionnent également comme leurs propres entreprises et le studio soutient définitivement les labels, et les labels soutiennent définitivement les studios".

Q : Dans la pratique, comment cette structure intégrée profite-t-elle à vos artistes et à leur carrière par rapport à un modèle de label plus traditionnel et autonome ? Pensez-vous que cette approche à multiples facettes sera de plus en plus répandue dans le secteur indépendant ?

"Je commencerai par la deuxième question. Encore une fois, je ne me préoccupe pas vraiment de ce qui se passe dans le secteur indépendant. Mais je dirai que cette structure intégrée a vraiment profité à nos artistes, tant sur le plan pratique que sur le plan promotionnel. D'un point de vue pratique, nos artistes sont encouragés à utiliser nos installations pour créer un contenu de qualité. Le jour où j'écris ces lignes, un clip vidéo est en train d'être tourné dans notre scène sonore pour l'un de nos artistes de l'orgue de barbarie, et un disque de musique comique est en train d'être enregistré dans nos studios d'enregistrement. Et nous ferons probablement des podcasts pour promouvoir tous ces contenus, qui seront également enregistrés et diffusés dans nos locaux. J'adore ça !

Q : 604 a travaillé avec un large éventail d'artistes à différents stades de leur carrière. Comment pensez-vous construire non seulement des succès, mais aussi des carrières durables et à long terme pour vos artistes ?

"Pour moi, les succès sont un bonus. C'est le coup de foudre inattendu qui permet de construire une carrière durable. Lorsque nous signons un artiste, nous ne pensons pas d'abord aux succès. Nous pensons d'abord au public que nous essayons d'atteindre. En fait, c'est généralement la première question que nous posons lorsque nous signons un groupe. Quel est le public et comment pouvons-nous l'atteindre ? Il est évident qu'un tube peut être très utile, mais j'aime à penser que, qu'un groupe ait ou non un tube, il a toujours de bonnes chances de faire carrière si nous parvenons à le mettre en contact avec son public.