Freeme 的 Michael Ugwu 谈发现、解放和发展独立艺术家
Merlin高管访谈系列提供了来自Merlin 全球成员的各种独立声音。Freeme Digital 首席执行官兼Merlin 董事会成员Michael Ugwu 接受了这篇专访。
您能介绍一下Freeme Digital 的背景吗？
Freeme Digital IROKing 的诞生是为了帮助非洲艺术家在尽可能多的商业平台上发布他们的内容。在运营 IROKing 时，公司有一个主要竞争对手 Spinlet。我不确定他们现在是否还在运营，但在当时，两家公司都很有竞争力，因为我们都筹集到了风险投资，都签约了艺人，而且都非常成功地以更好的方式颠覆了音乐产业。然而，这两个平台都面临着将艺人锁定在次优合同和次优平台上的问题。当时，未经我们的许可，艺人无法将他们的音乐放到 Apple Music 和 Spotify 等其他平台上。
我们希望将内容锁定在我们自己的流媒体平台上，一旦艺人与我们签约，我们最好不允许他们将内容放到 Apple Music、Spotify 甚至 YouTube 上。我们希望只在 IROKing.com 上播放。在某一时刻，我突然意识到整件事的低效率--我认为这不是发展我们音乐类型的最佳结构。让音乐传播得更广更远对艺人更有利，我只是觉得有必要解放一些艺人，因为这些独家协议并不理想，而且将艺人的内容锁定多年也不公平。是的，我们确实为艺术家的内容支付了预付款，但一段时间后，这些预付款就没有任何意义了。理想情况下，艺术家希望自己的音乐总能被发现，他们的内容能够升值而不是贬值，因为他们永远不知道明天会有什么机会，音乐传播的范围越广，机会就越多。
于是，"FREE ME！"诞生了。我想出了一个主意和一个名字，这个名字成为了我的同义词和象征，我需要把艺术家从次优合同中解放出来，能够建议他们不要被不公平的交易锁定，不要把他们的内容免费提供给所有博客。成立 Freeme 的目的就是为了释放内容，让其自由呼吸。我希望将艺人的内容提供给所有主要的 DSP；与他们建立本地和国际关系，这样艺人的内容就不会被锁定在一个本地平台上。Freeme 的建立是为了满足非洲艺术家的需求；帮助他们的音乐在全球尽可能多的地方被听到、被购买并获得报酬。
您对当今行业中的独立艺术家以及 Freeme 对他们的作用有何看法？
我认为，Freeme 能从泥土中发现钻石，打磨他们，使他们在潜在的更好环境中更具吸引力--无论是与大品牌、大型音乐节、同步交易，还是更全球化的唱片公司（如野人乐队）合作。我们提供建议、指导和教育，尽最大努力发掘有潜力的独立音乐人。与过去相比，如今的独立音乐人有了更多的选择。有无数的发行服务、唱片公司服务、独立唱片公司和大型唱片公司都在寻找下一个最佳选择。我们希望在我们力所能及的范围内为他们提供最好的服务，同时教育他们如何在这个行业中进一步发展。
在过去几年中，Freeme 有哪些亮点和成功之处？
在过去的 24 个月里，Freeme 授权、发行并推广了著名非洲裔生活乐队 The Cavemen 的首张专辑。Freeme 见证了野人乐队首张专辑 "ROOTS"累计超过 3000 万次流媒体播放，达成多项同步协议，并获得多个音乐奖项提名，其中包括 2020 Headies 最佳另类专辑奖。Freeme 还授权、发行和推广了 Basketmouth 的首张专辑《Yabasi》，该专辑目前已累计超过 3000 万次播放，并在 2022 Headies 获得多项提名。The Cavemen. 已经开始了他们的首次全国巡演，在尼日利亚多个城市演出，同时也开始了他们的首次国际巡演，在英国和欧洲多个城市演出。
除了作为Freeme Digital的分销商开展业务外，公司的唱片公司服务部门 Freeme Music 还发行了三首单曲（《Touch & Follow》、《Somebody》和《Piano》）和一张七轨 EP《Rare Gem》，该 EP 由其首个特色品牌艺人 Ninety 制作。这些单曲在各平台的总播放量已超过 500 万次。Ninety 曾在 Moelogo 的 "Moelogo Live in Lagos Concert "上为其他知名 Afrobeats 艺术家开场，还与 Clout Africa 和 Lucid Lemons 合作演出。他目前正在为 Teni 和 Olamide 等 Afrobeats 重量级歌手创作歌曲。
继 2021 年 3 月发行 EP《Lyn of the South》之后，Freeme Music 还签下了首位女艺人、尼日利亚歌手/作曲家/说唱歌手/主唱 Majesty Lyn。作为尼日利亚音乐界的新人，她已经展示了突破自我的决心，发行了四首单曲和三张 EP，并有几次合作。她已在 Freeme Music 旗下发行了一首单曲《Notice》，并即将发行第二首单曲和一张名为《Things on Things》的 EP。
Freeme Music 公司签下了另一位青年才俊 Pawzz。Pawzz 目前正在进行艺人培养，相信会给非洲节拍音乐界带来一些震撼性的东西。
Freeme Digital Freeme Space 是位于拉各斯莱基中心地带的一个多媒体制作工作室、音乐会场地和联合办公空间。该空间在 "大流行病 "爆发之初就对独立艺术家起到了关键作用，并一直为他们提供录制音乐视频、举办音乐会以及与大品牌（如红牛）合作制作内容的机会。最近，它扩建了设施，增加了一个绿色屏幕空间、一个联合办公空间以及室内和室外休息室。
Freeme 是Merlin 成员，您还是Merlin 董事会成员。您是如何得知Merlin 的？是什么吸引您加入该组织的？
实际上，我曾被拒绝与 Spotify 直接合作，后来我开始寻找如何与国际组织合作的途径，并遇到了Merlin 。Merlin 被视为第四大唱片公司，因此非常引人注目，尤其是在独立音乐领域。我是第一个进入董事会的尼日利亚人。我们代表着全球各种音乐版权，约占全球音乐业务的15%。自 2008 年以来，我们已向 900 个唱片公司成员分发了超过 20 亿美元的版权。
我从更有经验的董事会成员身上学到了很多东西。实际上，这是我参加的第一个国际董事会，我也是董事会中最年轻的成员之一。我所说的一切肯定会吸引我加入这个组织。
我很荣幸能为非洲、非洲音乐、非洲娱乐和非洲创造力代言。是的，我是尼日利亚人，常驻尼日利亚，从尼日利亚人的角度来理解事情，所以代表这个巨大的大陆可能有点挑战性。尽管如此，我还是尽我所能为整个非洲大陆发声。我确实认为并希望，未来董事会的代表将更加多样化，并细分到各个地区，这样我们就能有来自西非、东非、南非甚至北非的代表。但就目前的情况而言，我完全明白尼日利亚是非洲大陆最重要的音乐市场，因此我认为我们的声音非常重要--成为这些会议的一部分，让人们听到我们的声音。
成为尼日利亚独立音乐产业的主要代言人意味着什么？
音乐和娱乐一直是我的长期爱好。我曾经管理过我的哥哥，他当年是英国 Grime 歌手。从一个小经理人成长为尼日利亚独立音乐产业不可或缺的一部分，这绝非易事，我不会认为这是理所当然的。我总是以与众不同的方式做事，我看到艺人和音乐经理人都投入到扶持弱者的工作中，并为此感到钦佩。
在尼日利亚的独立音乐产业中，很多艺术家不一定是主流音乐人，也不一定制作流行的非洲节拍音乐。我能想到的非常主流的独立音乐人只有 Lojay。我很庆幸自己是投资音乐的先驱，比如 The Cavemen，又比如 Basketmouth 的Yabasi，他在娱乐圈的大部分职业生涯都是以喜剧演员为主。
能够给其他类型的音乐或音乐家一个机会，突出其他类型的故事和艺术形式，这意味着很多。这是一种真正的特权。当然，这也伴随着挑战，因为我是一个真正的主人翁。我们的故事、我们的音乐等都是我们自己的。但这一点也不容易，尤其是在尼日利亚这样一个经济非常困难的国家。然而，继续走在这条道路上，让黑人的声音、本土的声音和黑人企业在这个行业中得到进一步发展，这一切都值得。
谁是你的英雄？
他们都是黑人，在音乐界取得了辉煌的成就，同时也鼓舞了他们的同龄人，尤其是 Jay Z。在体育界，贝利和穆罕默德-阿里等偶像给了我很大的启发，因为他们有力量、有毅力，而且需要永远做到最好。在本地，我非常尊敬 2Face Idibia（与其说他是我尊敬的偶像，不如说他是我尊敬的同行），因为他是 2000 年代初非洲音乐的当代突破性艺术家。
对于希望扩大观众群的年轻艺术家，您有什么建议？
我一定会建议年轻艺术家尽可能多地宣传自己。尽可能多地利用社交媒体，坚持不懈，并建立尽可能多的人际网络。联系 Twitter、Facebook 和 Instagram 上的人。不要羞于或害怕在 DM 中与音乐专业人士联系。向知名专业人士寻求建议、技巧和窍门。
此外，如果可以的话，先让自己获得一点成功。无论是在开放式麦克风之夜表演，还是独立推出自己的歌曲，这样你就能了解上传内容的内部运作、流媒体如何运作等。发布自己的视频，无论预算多低。利用 YouTube 短片等平台。
完善你的技艺。练习、练习、再练习。总是想方设法提高自己的演唱或说唱水平、舞台表现力、与观众的联系等。同时，让你的观众/粉丝对你投入。不仅是你的音乐，还有你的生活，这样你就能为粉丝的忠诚度创造更多的途径。
更重要的是，尽一切可能了解音乐行业。学习；了解从法律到 A&R 再到现场/巡演的所有关键要素。作为一名新晋艺人，扩大受众面和了解音乐行业是一场缓慢而稳定的赛跑，但当你学会并运用你所学到的知识时，努力工作，当重大突破来临时，它就会来得轰轰烈烈。
