Serie de entrevistas a ejecutivos: Jonathan Simkin, cofundador de 604 Records

Filosofía para crear y dirigir una discográfica independiente

P: Cuando piensa en el ADN de 604 Records, ¿qué principios rectores o filosofías han dado forma al sello desde su fundación?

"La verdad es que cuando Chad y yo fundamos el sello, ¡no teníamos ni idea de lo que hacíamos! Al menos en lo que se refiere a dirigir una discográfica. Siempre se me ha dado bien ver las oportunidades y cuando Chad y yo desarrollamos y conseguimos con éxito un contrato para el grupo Default, unido a todo el éxito que tuvieron Default y Nickelback, vi la oportunidad de que Chad y yo fundáramos un sello discográfico. Eso no significa que supiera cómo dirigir un sello discográfico. De hecho, no sabía. Chad tampoco. Así que tuvimos que aprender sobre la marcha. Pero desde el primer día nos hemos guiado por ciertos principios. En primer lugar, como sello fundado por un defensor del artista y un artista, sabíamos que queríamos ser amigos del artista. Por eso nunca hemos recurrido a los acuerdos 360. Me encanta ganar dinero en el negocio de la música. Me encanta ganar dinero en el negocio de la música, pero también me encanta dormir por las noches, y no queríamos que nuestros artistas nos odiaran. Siempre ha sido importante que nos comportemos de forma honesta y con integridad. Y siempre nos hemos mantenido al margen de nuestros artistas en lo que respecta al control creativo del arte. El artista lo tiene al 100%. 

Otro principio que ha estado vigente desde el primer día es que nunca hemos cedido el control de nuestros derechos digitales a ninguno de nuestros distribuidores. A día de hoy, conservamos todos los derechos digitales. Obviamente, esto se debió en parte a consideraciones financieras, pero también era algo que tenía sentido para mí. Hemos llegado a acuerdos con distribuidores en los que compartimos parte de nuestros ingresos digitales. Ese nunca fue el problema. Para mí, la cuestión siempre fue el control, y nunca entendí por qué alguien cedería totalmente el control de su propia propiedad intelectual a un distribuidor tercero, especialmente cuando no es necesario.  

Creo que nuestra falta de experiencia dirigiendo un sello discográfico es parte de la razón de nuestro éxito. Mi experiencia fue de 5-6 años como abogado de entretenimiento. Pero ni siquiera estudié derechos de autor en la facultad de Derecho. Mi práctica era el derecho de la pobreza (trabajo penal y de refugiados) y caí en el entretenimiento por accidente. Por eso no me preocupé por la forma "estándar" de hacer las cosas. Simplemente seguí mi instinto y mi sentido común. Si hubiera estado más arraigada en la industria musical cuando empezamos 604, probablemente habría tenido demasiado miedo de probar muchas de las cosas que hicimos y que todavía hacemos. No teníamos miedo porque ni siquiera sabíamos a qué debíamos temer".

P: ¿Cuáles cree que son las ventajas y los retos de ser un sello independiente en el panorama musical actual, no sólo en Canadá, sino en todo el mundo, ya que los sellos independientes siguen compitiendo con las grandes discográficas y complementándolas?

"Somos una empresa interesante en el sentido de que no somos una gran discográfica, pero somos más grandes que la mayoría de las compañías independientes, al menos en Canadá. Por un lado, tenemos suficientes recursos y potencia de fuego para mover la aguja de un artista, pero también somos lo bastante pequeños para hacer las cosas con flexibilidad. Me gusta pensar que tenemos muchas de las ventajas de pertenecer a una gran discográfica sin muchos de sus inconvenientes".

P: Dirigir un sello discográfico independiente significa llevar tanto el sombrero creativo como el empresarial. Cómo maneja personalmente ese equilibrio y qué lecciones ha aprendido sobre cómo mantener una empresa independiente sin dejar de ser fiel al arte?

"Como soy abogado, he participado en todos los contratos de esta empresa, con algunas excepciones menores. Para mí, eso es parte de lo que nos hace únicos. Hemos hecho todo tipo de contratos que probablemente no habríamos podido hacer, al menos no fácilmente, de no ser por mi formación jurídica. Cuando alguien me dice que algo que quiero hacer nunca se ha hecho así antes, ¡eso es música para mis oídos! Me encanta idear contratos para abordar o crear métodos únicos de vender música. En cuanto a la parte creativa, no tenía ni idea de que tenía talento para encontrar talentos. Me quedé tan sorprendido como todos los demás en mi vida cuando el sello empezó a tener éxito. Siempre me he limitado a fichar a grupos que me gustan, y supongo que tengo la suerte de que muchas veces al público también le gustan esos grupos. En el fondo, soy un gran friki de la música y la creatividad siempre me ha resultado fácil".

El papel de las subetiquetas

P: A lo largo de los años, 604 ha desarrollado una red de subsellos. ¿Qué función cumplen dentro de su visión global y cómo les permiten apoyar a distintos tipos de artistas? ¿Cómo ve el funcionamiento de los subsellos o sellos en la economía musical actual como forma de apoyar géneros especializados, escenas locales o comunidades creativas específicas?

"Tenemos cuatro subetiquetas, además de un par de etiquetas especiales Imprint. Cada uno de ellos existe por una razón diferente. Fundé Light Organ hace unos quince años, durante el apogeo del llamado "odio a Nickelback". Me di cuenta de que teníamos problemas para fichar a grupos alternativos o indie por su supuesta relación con Nickelback. Nickelback nunca ha estado en 604 (¡por desgracia!). Pero me di cuenta de que teníamos problemas en el mundo de la música alternativa debido a esa percepción. Por eso creé ese sello, para distinguirlo de 604, y fue útil. No creo que importara hoy en día, porque el mundo parece tener ahora una opinión mucho más positiva de Nickelback, pero probablemente fue bueno que la creáramos, porque Light Organ tiene sin duda un ambiente y un enfoque diferentes a los de 604". 

604 suele ser el destino de la mayoría de los actos mainstream, mientras que Light Organ es el lugar donde se celebran actos más esotéricos o alternativos. Comedy Here Often empezó cuando decidimos dedicarnos a la comedia. Era lógico, porque es un animal muy distinto de la música y necesitaba su propia estética, personal y enfoque. Por último, INTRASET nació durante la pandemia como un sello de música ambiental. Lo mismo que Comedy Here Often. La música ambiental es tan diferente de todos los demás géneros que tenía sentido crear una entidad independiente con su propio equipo de marketing y demás. La gente ya encuentra 604 confuso porque trabajamos en muchos géneros diferentes. Así que creo que cuando hay música o contenido que es su propio animal, por así decirlo, ha sido útil tener su hogar en un sello único".

P: ¿Cómo se consigue el equilibrio entre dar autonomía creativa a los subsellos y garantizar que sigan conectados con la marca y la misión de 604? ¿Qué revela este equilibrio sobre la forma en que los sellos independientes de todo el mundo se estructuran para mantenerse ágiles a la vez que crecen?

"Todas estas submarcas están bajo el paraguas de 604. Todas están ubicadas en el mismo edificio de Vancouver. Comparten personal. Así que, en parte, siempre van a estar conectadas con 604 porque están literalmente alojadas en la misma casa que 604. Y al igual que con 604, dejamos que los artistas tengan pleno control sobre sus obras. Y al igual que con 604, dejamos que los artistas tengan pleno control sobre su arte, así que no tengo la sensación de que estemos dando autonomía creativa a los subsellos, sino más bien al artista. En realidad, no tengo ningún comentario que hacer sobre la forma en que funcionan los sellos indie en todo el mundo. Tras el éxito de "Call Me Maybe", adquirimos unas instalaciones de producción en Vancouver que albergan tanto nuestras oficinas como estudios, un estudio de sonido, etc. A decir verdad, no presto mucha atención a lo que ocurre fuera de estas cuatro paredes. He evitado casi intencionadamente pensar demasiado en lo que hacen otros sellos. Sólo me preocupa lo que hacemos aquí".

El apoyo mutuo entre las distintas partes de la empresa

P: Más allá del propio sello discográfico, 604 opera en las áreas de gestión, edición y otras. Cómo se complementan estas diferentes partes del negocio y cómo refleja este enfoque interconectado los cambios más amplios en la forma en que las empresas independientes están construyendo ecosistemas en torno a sus artistas?

"En realidad, 604 no se dedica a la edición. El primer grupo que contratamos fue Theory of a Deadman. Firmamos un contrato de edición con ellos. Pero enseguida nos dimos cuenta de que iba a crear malos rollos y decidimos romper el contrato y centrarnos en la parte discográfica. Dicho esto, tenemos otras partes de la empresa que apoyan a los sellos. Por ejemplo, tenemos una red de podcasts que se centra en nuestros artistas, nuestros sellos, nuestros eventos, etc. Ha sido muy útil. La red de podcasts apoya a las discográficas, y las discográficas apoyan a la red de podcasts. Lo mismo ocurre con nuestros estudios. Nuestros estudios se construyeron principalmente para nuestros propios artistas, pero también funcionan como sus propios negocios y el estudio apoya sin duda a los sellos, y los sellos apoyan sin duda a los estudios".

P: En la práctica, ¿cómo beneficia esta estructura integrada a sus artistas y sus carreras en comparación con un modelo de sello independiente más tradicional? ¿Cree que este enfoque polifacético será cada vez más común en el sector independiente?

"Empezaré primero por la segunda pregunta. Una vez más, no me interesa lo que ocurre en el sector indie. Pero sí diré que esta estructura integrada ha beneficiado mucho a nuestros artistas, tanto desde el punto de vista práctico como promocional. Desde un punto de vista práctico, se anima a nuestros artistas a utilizar nuestras instalaciones para crear grandes contenidos. El día que escribo esto, estamos rodando un vídeo musical en nuestro escenario para uno de nuestros artistas del órgano de luz y grabando un disco de comedia en nuestros estudios de grabación. Y probablemente haremos podcasts para promocionar todos estos contenidos, que también se grabarán en nuestras instalaciones y se difundirán desde ellas. Me encanta".

P: 604 ha trabajado con una amplia gama de artistas en diferentes etapas de sus carreras. Cómo conciben la creación no solo de éxitos, sino de carreras sostenibles a largo plazo para sus artistas?

"Para mí, los éxitos son el plus. Son los golpes de luz inesperados que sirven para construir una carrera sostenible. Cuando fichamos a un artista, lo primero que pensamos no son los éxitos. Lo primero que pensamos es en el público al que queremos llegar. De hecho, suele ser la primera pregunta que nos hacemos cuando fichamos a un grupo. ¿Quién es el público y cómo podemos llegar a él? Obviamente, tener un éxito puede ayudar mucho, pero me gustaría pensar que, tenga o no un grupo un éxito, sigue teniendo posibilidades reales de hacer carrera si podemos conectar a ese artista con su público".