Interviewreihe mit Führungskräften: Jonathan Simkin, Mitbegründer, 604 Records

Die Philosophie zum Aufbau und Betrieb eines Indie-Labels

F: Wenn Sie an die DNA von 604 Records denken, welche Leitprinzipien oder Philosophien haben das Label seit seiner Gründung geprägt?

"Die Wahrheit ist, dass wir, als Chad und ich das Label gründeten, wirklich keine Ahnung hatten, was wir da taten! Zumindest wenn es darum ging, eine Plattenfirma zu leiten. Ich hatte schon immer ein gutes Händchen dafür, eine Gelegenheit zu erkennen, und als Chad und ich erfolgreich einen Vertrag für die Band Default entwickelten und bekamen, sah ich in Verbindung mit dem Erfolg von Default und Nickelback eine Gelegenheit für Chad und mich, ein Plattenlabel zu gründen. Das heißt aber nicht, dass ich wusste, wie man ein Plattenlabel betreibt! Das wusste ich nämlich nicht. Und Chad auch nicht. Wir mussten es also sozusagen im Laufe der Zeit lernen. Aber vom ersten Tag an gab es bestimmte Leitprinzipien. Erstens wollten wir als Label, das von einer Künstlerin und einem Künstler gegründet worden ist, künstlerfreundlich sein. Deshalb haben wir nie auf 360 Deals zurückgegriffen. Ich liebe es, im Musikgeschäft Geld zu verdienen, aber ich liebe es auch, nachts zu schlafen, und wir wollten nicht, dass unsere Künstler uns hassen. Es war immer wichtig, dass wir uns ehrlich und integer verhalten. Und wir sind unseren Künstlern immer aus dem Weg gegangen, wenn es um die kreative Kontrolle der Kunst geht. Die bleibt zu 100 % bei den Künstlern. 

Ein weiterer Grundsatz, der seit dem ersten Tag gilt, ist, dass wir nie die Kontrolle über unsere digitalen Rechte an einen unserer Vertriebshändler abgegeben haben. Bis zum heutigen Tag behalten wir alle digitalen Rechte. Das hatte natürlich zum Teil finanzielle Gründe, aber es war auch etwas, das für mich einfach Sinn machte. Wir haben Vereinbarungen mit Vertriebsfirmen getroffen, bei denen wir einen Teil unserer digitalen Einnahmen teilen. Das war nie das Thema. Für mich ging es immer um die Kontrolle, und ich habe nie verstanden, warum jemand die Kontrolle über sein eigenes geistiges Eigentum völlig an einen Drittvertrieb abgibt, vor allem, wenn dies nicht notwendig ist.  

Ich glaube, dass unser Mangel an Erfahrung bei der Leitung eines Plattenlabels einer der Gründe für unseren Erfolg ist. Ich hatte 5-6 Jahre Erfahrung als Anwalt für Unterhaltungsrecht. Aber ich habe an der juristischen Fakultät nicht einmal Urheberrecht belegt. Ich habe mich mit Armutsrecht (Strafrecht und Flüchtlingsarbeit) beschäftigt und bin zufällig in die Unterhaltungsbranche geraten. Aber deshalb habe ich mir keine Gedanken über die "Standard"-Vorgehensweise gemacht. Ich bin einfach meinem Bauchgefühl und meinem gesunden Menschenverstand gefolgt. Wäre ich mehr in der Musikindustrie verwurzelt gewesen, als wir 604 gründeten, hätte ich wahrscheinlich zu viel Angst gehabt, so viele Dinge auszuprobieren, die wir getan haben und immer noch tun! Wir waren furchtlos, weil wir nicht einmal wussten, wovor wir Angst haben sollten!"

F: Worin sehen Sie die einzigartigen Vorteile und Herausforderungen eines unabhängigen Labels in der heutigen Musiklandschaft, nicht nur in Kanada, sondern weltweit, da Indies weiterhin mit den Majors konkurrieren und diese ergänzen?

"Wir sind insofern ein interessantes Unternehmen, als wir kein Major sind, aber größer als die meisten Indies, zumindest in Kanada. Einerseits haben wir also genug Ressourcen und Feuerkraft, um für einen Künstler wirklich etwas bewegen zu können, andererseits sind wir aber auch klein genug, um die Dinge flexibel anzugehen. Ich denke, dass wir viele der Vorteile einer großen Firma haben, ohne viele der Nachteile zu haben.

F: Ein Indie-Label zu führen bedeutet, sowohl den kreativen als auch den geschäftlichen Hut zu tragen. Wie schaffen Sie persönlich dieses Gleichgewicht und was haben Sie darüber gelernt, wie man ein unabhängiges Unternehmen aufrechterhält und gleichzeitig der Kunst treu bleibt?

"Da ich Jurist bin, war ich bis auf wenige Ausnahmen an jedem Vertrag beteiligt, den dieses Unternehmen jemals abgeschlossen hat. Für mich ist das ein Teil dessen, was uns einzigartig macht. Wir haben alle Arten von Verträgen abgeschlossen, die wir ohne meinen juristischen Hintergrund wahrscheinlich nicht hätten abschließen können, zumindest nicht ohne weiteres. Wenn mir jemand sagt, dass etwas, was ich machen will, so noch nie gemacht wurde, ist das Musik in meinen Ohren! Ich liebe es, mir Verträge auszudenken, die sich mit dem Thema befassen, oder einzigartige Methoden für den Verkauf von Musik zu entwickeln. Was die kreative Seite betrifft, hatte ich keine Ahnung, dass ich ein Talent dafür habe, Talente zu finden. Ich war genauso schockiert wie alle anderen in meinem Leben, als das Label anfing, erfolgreich zu sein. Ich habe immer nur Bands unter Vertrag genommen, die ich mag, und ich schätze mich glücklich, dass das Publikum diese Bands oft auch mag. Im Grunde bin ich ein riesiger Musik-Nerd und das Kreative ist mir immer leicht gefallen."

Die Rolle der Unteretiketten

F: 604 hat im Laufe der Jahre ein Netz von Unterlabels aufgebaut. Welchen Zweck erfüllen sie innerhalb Ihrer Gesamtvision und wie ermöglichen sie es Ihnen, verschiedene Arten von Künstlern zu fördern? Wie sehen Sie die Funktion von Sub-Labels oder Imprints in der heutigen Musikwirtschaft, um Nischengenres, lokale Szenen oder bestimmte kreative Gemeinschaften zu unterstützen?

"Wir haben vier Unterlabels und auch einige spezielle Imprint-Labels. Jedes von ihnen existiert aus einem anderen Grund. Ich habe Light Organ vor etwa fünfzehn Jahren auf dem Höhepunkt des sogenannten "Nickelback-Hasses" gegründet. Ich stellte fest, dass wir Schwierigkeiten hatten, alternative oder Indie-Bands unter Vertrag zu nehmen, weil man sie mit Nickelback in Verbindung brachte. Nickelback war nie bei 604 (leider!). Aber ich fand heraus, dass wir in der Welt der alternativen Musik Probleme hatten, weil wir so wahrgenommen wurden. Deshalb habe ich dieses Label gegründet, um es von 604 abzugrenzen, und das war hilfreich. Ich glaube nicht, dass es heute eine Rolle spielen würde, denn die Welt scheint Nickelback jetzt viel positiver gegenüberzustehen, aber es ist wahrscheinlich gut, dass wir es gegründet haben, denn Light Organ hat definitiv einen anderen Vibe und einen anderen Ansatz als 604. 

Das 604 ist das Ziel für die meisten Mainstream-Acts, während die Lichtorgel der Ort ist, an dem eher esoterische oder alternative Acts auftreten. Comedy Here Often entstand, als wir beschlossen, in die Comedy-Branche einzusteigen. Und das machte einfach Sinn, denn das ist etwas ganz anderes als Musik und brauchte eine eigene Ästhetik, eigenes Personal und einen eigenen Ansatz. Und schließlich wurde INTRASET während der Pandemie als Ambient-Label gegründet. Das ist eigentlich dasselbe wie Comedy Here Often. Die Veröffentlichung von Ambient-Musik unterscheidet sich so sehr von all den anderen Genres, dass es einfach Sinn machte, ein eigenes Label zu gründen, mit einem eigenen Marketing-Team und so weiter. Die Leute finden 604 bereits verwirrend, weil wir in so vielen verschiedenen Genres arbeiten. Daher denke ich, dass es hilfreich ist, wenn es Musik oder Inhalte gibt, die sozusagen ein eigenes Tier sind, ein eigenes Label dafür zu haben."

F: Wie schaffen Sie den Spagat zwischen kreativer Autonomie für die Sublabels und der Sicherstellung, dass sie mit der übergeordneten Marke und Mission von 604 verbunden bleiben? Was sagt dieser Spagat über die Art und Weise aus, wie sich Indie-Labels weltweit strukturieren, um agil zu bleiben und gleichzeitig zu skalieren?

"Alle diese Unterlabels sind unter dem Dach von 604 zusammengefasst. Sie befinden sich alle im selben Gebäude in Vancouver. Sie teilen sich einige Mitarbeiter. Es wird also immer eine Verbindung zu 604 bestehen, auch weil es buchstäblich im selben Haus wie 604 untergebracht ist. Und wie bei 604 überlassen wir den Künstlern die volle Kontrolle über ihre Kunst. Ich habe also nicht das Gefühl, dass wir den Sublabels kreative Autonomie geben, sondern eher den Künstlern. Ich habe nicht wirklich einen Kommentar dazu, wie Indie-Labels weltweit arbeiten. Nach dem Erfolg von "Call Me Maybe" haben wir eine Produktionsstätte in Vancouver erworben, in der sich sowohl unsere Büros als auch Studios, eine Tonbühne usw. befinden. Um ehrlich zu sein, achte ich nicht sehr darauf, was außerhalb dieser vier Wände passiert. Ich habe es fast absichtlich vermieden, zu viel darüber nachzudenken, was andere Labels tun. Ich kümmere mich nur darum, was wir hier tun."

Die Art und Weise, wie sich die verschiedenen Teile des Unternehmens gegenseitig unterstützen

F: Neben dem eigentlichen Plattenlabel ist 604 auch in den Bereichen Management, Publishing und anderen Bereichen tätig. Wie ergänzen sich diese verschiedenen Teile des Geschäfts und wie spiegelt dieser vernetzte Ansatz größere Veränderungen in der Art und Weise wider, wie unabhängige Unternehmen Ökosysteme um ihre Künstler herum aufbauen?

"Eigentlich beschäftigt sich 604 nicht mit dem Verlagswesen. Die allererste Band, die wir unter Vertrag genommen haben, war Theory of a Deadman. Wir haben einen Verlagsvertrag mit ihnen abgeschlossen. Aber es wurde schnell klar, dass das ein paar schlechte Gefühle hervorrufen würde, und wir beschlossen, den Vertrag zu zerreißen und uns nur noch auf das Plattengeschäft zu konzentrieren. Allerdings haben wir auch noch andere Teile des Unternehmens, die die Labels unterstützen. Wir haben zum Beispiel ein Podcast-Netzwerk, das sich auf unsere Künstler, unsere Labels, unsere Veranstaltungen usw. konzentriert. Das hat sich als unglaublich hilfreich erwiesen. Das Podcast-Netzwerk unterstützt die Labels, und die Labels unterstützen das Podcast-Netzwerk. Ähnlich verhält es sich mit unserer Studioeinrichtung. Unsere Studios wurden in erster Linie für unsere eigenen Künstler gebaut, aber sie arbeiten auch als eigene Unternehmen, und das Studio unterstützt definitiv die Labels, und die Labels unterstützen die Studios."

F: Wie profitiert diese integrierte Struktur in der Praxis von Ihren Künstlern und deren Karrieren im Vergleich zu einem traditionelleren, eigenständigen Labelmodell? Sehen Sie, dass sich dieser vielschichtige Ansatz im Indie-Sektor immer mehr durchsetzt?

"Ich werde zuerst mit der zweiten Frage beginnen. Auch hier kümmere ich mich nicht darum, was im gesamten Indie-Sektor vor sich geht. Aber ich möchte sagen, dass diese integrierte Struktur meiner Meinung nach unseren Künstlern sowohl in praktischer als auch in werbetechnischer Hinsicht zugute gekommen ist. Aus praktischer Sicht werden unsere Künstler ermutigt, unsere Einrichtung zu nutzen, um großartige Inhalte zu schaffen. An dem Tag, an dem ich diese Zeilen schreibe, wird gerade ein Musikvideo für einen unserer Lichtorgel-Künstler in unserer Sound Stage gedreht, und eine Comedy-Musikplatte wird in unseren Aufnahmestudios aufgenommen. Und wir werden wahrscheinlich Podcasts machen, um all diese Inhalte zu bewerben, die ebenfalls in unserer Einrichtung aufgenommen und verbreitet werden. Ich liebe das!"

F: 604 hat mit einer Reihe von Künstlern in verschiedenen Stadien ihrer Karriere gearbeitet. Wie denken Sie darüber, nicht nur Hits, sondern nachhaltige, langfristige Karrieren für Ihre Künstler aufzubauen?

"Für mich sind die Hits der Bonus. Es ist der unerwartete Blitzeinschlag, der zum Aufbau einer nachhaltigen Karriere beiträgt. Wenn wir einen Künstler unter Vertrag nehmen, denken wir nicht zuerst an die Hits. Unser erster Gedanke gilt dem Publikum, das wir zu erreichen versuchen. In der Tat ist das normalerweise die erste Frage, die wir stellen, wenn wir eine Band unter Vertrag nehmen. Wer ist das Publikum, und wie erreichen wir dieses Publikum? Natürlich kann es hilfreich sein, einen Hit zu haben, aber ich denke, dass eine Band, egal ob sie einen Hit hat oder nicht, immer noch eine echte Chance auf eine Karriere hat, wenn wir den Künstler mit seinem Publikum in Verbindung bringen können."