프리미의 마이클 우그우가 말하는 독립 아티스트 발굴, 자유, 육성에 관한 이야기

Merlin의 임원 인터뷰 시리즈는 전 세계 Merlin 회원들의 다양하고 독립적인 목소리를 제공합니다. 이 글 에서는 Freeme Digital 의 CEO이자 Merlin 이사회 멤버인마이클 우그우를 만나보실 수 있습니다.

Freeme Digital 에 대한 배경 지식을 알려주실 수 있나요?

Freeme Digital 는 아프리카 아티스트들이 최대한 많은 상업적 플랫폼에 콘텐츠를 올릴 수 있도록 돕고 싶다는 생각에서 탄생했습니다. 아이로킹을 운영하던 당시에는 스핀렛이라는 주요 경쟁자가 있었습니다. 현재도 운영 중인지 확실하지 않지만, 당시에는 두 회사 모두 VC 투자를 유치하고 아티스트를 영입했으며 훨씬 개선된 방식으로 음악 산업을 혁신하는 데 큰 성공을 거두었기 때문에 경쟁이 치열했습니다. 하지만 두 플랫폼 모두 아티스트들을 최적의 조건이 아닌 계약과 최적의 조건이 아닌 플랫폼에 묶어두는 문제에 직면했습니다. 당시 아티스트들은 저희의 허락 없이는 Apple Music이나 Spotify와 같은 다른 플랫폼에 자신의 음악을 올릴 수 없었습니다.

저희는 콘텐츠를 자체 스트리밍 플랫폼에 고정시키고 싶었고, 아티스트가 저희와 계약을 맺은 후에는 Apple Music, Spotify, 심지어 YouTube에 콘텐츠를 올리는 것을 허용하지 않는 것이 이상적이었습니다. 오직 IROKing.com에만 콘텐츠를 올리길 원했습니다. 어느 순간 이 모든 것이 비효율적이라는 생각이 들었고, 이것이 우리 장르를 성장시키는 데 최적의 구조가 아니라는 것을 깨달았습니다. 음악을 최대한 널리 퍼뜨리는 것이 아티스트에게 더 도움이 되고, 이러한 독점 계약이 최선이 아니며 아티스트의 콘텐츠를 몇 년 동안 묶어두는 것은 불공평하기 때문에 일부 아티스트에게 자유를 줄 필요가 있다고 느꼈습니다. 예, 아티스트에게 콘텐츠에 대한 선불금을 지급한 적은 있지만, 일정 기간이 지나면 선불금은 아무런 의미가 없습니다. 아티스트는 내일 어떤 기회가 찾아올지 모르기 때문에 음악이 더 널리 퍼질수록 자신의 음악이 항상 발견되고 콘텐츠의 가치가 하락하는 것이 아니라 상승하는 것이 이상적입니다. 

그래서 "FREE ME!"가 탄생했습니다. 저는 아티스트들을 불공정한 계약으로부터 해방시키고, 불공정한 계약에 얽매이지 않도록 조언하고, 모든 블로그에 콘텐츠를 무료로 제공하지 말아야 한다는 저의 필요성을 상징하는 아이디어와 이름을 생각해 냈습니다. 프리미는 콘텐츠의 잠금을 해제하고 콘텐츠가 숨을 쉴 수 있도록 하기 위해 설립되었습니다. 아티스트의 콘텐츠를 모든 주요 DSP에 제공하고, 아티스트의 콘텐츠가 한 지역 플랫폼에만 갇히지 않도록 국내 및 해외에서 관계를 구축하고자 했습니다. 프리미는 아프리카 아티스트를 위해 만들어졌으며, 그들의 음악이 전 세계 최대한 많은 곳에서 들려지고, 구매되고, 대가를 받을 수 있도록 돕습니다. 

오늘날 업계에서 독립 아티스트에 대해 어떻게 생각하시며, 특히 프리미가 이들을 위해 어떤 역할을 하고 있나요?

프리미는 대형 브랜드, 대형 페스티벌, 싱크 계약, 더 나아가 글로벌 레이블(예: 더 케이브맨)과의 계약 등 잠재적으로 더 나은 상황을 위해 흙 속의 다이아몬드를 발견하고 다듬어 더 매력적으로 만드는 일을 한다고 생각합니다. 우리는 잠재력이 많은 인디 아티스트를 발굴하기 위해 조언하고, 안내하고, 교육하고, 최선을 다합니다. 인디 아티스트들은 과거에 비해 오늘날 선택의 폭이 넓어졌습니다. 무수히 많은 유통 서비스, 레이블 서비스, 독립 레이블, 메이저 레이블이 차선책을 찾고 있습니다. 저희는 가능한 한 오랫동안 최선을 다해 서비스를 제공하는 동시에 업계에서 더 발전할 수 있는 방법을 알려드리고자 합니다.

지난 몇 년간 프리미에서 주목할 만한 성과와 성공 사례는 무엇인가요?

지난 24개월 동안 Freeme는 유명한 아프로 하이 라이프 밴드인 The Cavemen의 데뷔 앨범을 라이선스, 배포 및 홍보했습니다. 의 데뷔 앨범 "ROOTS"가 3,000만 회 이상의 스트리밍을 기록했으며, 여러 번의 동기화 계약과 여러 음악상 후보에 올랐고, 2020 헤디즈에서 최우수 얼터너티브 앨범상을 수상했습니다. 프리미는 또한 바스켓마우스의 데뷔 앨범 '야바시'의 라이선스, 배포 및 홍보를 담당했으며, 이 앨범은 현재 누적 스트리밍 수 3,000만 건을 돌파하고 2022 헤디즈에서 여러 후보에 올랐습니다. 는 나이지리아 전역의 여러 도시에서 공연하는 첫 번째 전국 투어와 영국과 유럽의 여러 도시에서 공연하는 첫 번째 해외 투어에 모두 착수했습니다. 

Freeme Digital의 배급사로서 운영되는 것 외에도, 회사의 레이블 서비스 부문인 프리미 뮤직은 세 개의 싱글("Touch & Follow", "Somebody", "Piano")과 첫 번째 피처링 레이블 아티스트인 Ninety의 7트랙 EP인 Rare Gem을 발매했습니다. 이 세 곡은 여러 플랫폼에서 총 5백만 회 이상의 스트리밍 횟수를 기록했습니다. 나인티는 Moelogo와 같은 유명 아프로비트 아티스트의 'Moelogo 라이브 인 라고스 콘서트'에서 오프닝 무대를 꾸몄으며, Clout Africa, Lucid Lemons와 함께 공연하기도 했습니다. 그는 현재 Teni, Olamide 등 아프리카 비트의 거물급 아티스트들의 곡을 작곡하고 있습니다. 

프리미 뮤직은 2021년 3월, 나이지리아 출신의 싱어송라이터 겸 래퍼이자 보컬리스트인 마제스티 린과 첫 여성 아티스트 계약을 체결했습니다. 나이지리아 음악 업계의 신인으로서는 이례적으로 네 장의 싱글과 세 장의 EP, 그리고 두 차례의 콜라보레이션을 통해 돌파구를 마련하겠다는 의지를 보여줬습니다. 그녀는 Freeme Music에서 "Notice"라는 싱글을 발표했으며, 곧 출시될 EP와 함께 두 번째 싱글인 " Things on Things"를 발표할 예정입니다.

프리미 뮤직이 또 한 명의 젊은 인재와 계약했습니다. 포즈는 현재 아티스트 개발 중이며 아프로비트 씬에 짜릿한 활력을 불어넣을 것으로 기대됩니다. 

Freeme Digital 는 라고스 레키 중심부에 멀티미디어 제작 스튜디오 시설, 콘서트 장소, 코워킹 스페이스인 프리미 스페이스를 운영하고 있습니다. 팬데믹 초기에 독립 아티스트들에게 중추적인 역할을 했던 이 공간은 뮤직 비디오를 녹화하고, 콘서트를 개최하고, 주요 브랜드(예: 레드불)와 함께 콘텐츠를 제작할 수 있는 기회를 지속적으로 제공하고 있습니다. 최근에는 그린 스크린 공간, 코워킹 스페이스, 실내 및 실외 라운지로 시설을 확장했습니다. 

프리미는 Merlin 회원이며 Merlin 이사회에서도 활동하고 있습니다. Merlin 에 대해 어떻게 알게 되었으며 어떤 점이 매력적이었나요?

사실 Spotify와의 직접 파트너십 제안을 거절당한 후 국제적인 단체와 파트너십을 맺을 수 있는 방법을 찾다가 Merlin 를 발견했습니다. Merlin 는 제4의 메이저 레이블처럼 여겨지므로 특히 독립 음악 부문에서 꽤 높은 인지도를 가지고 있습니다. 저는 나이지리아인으로서는 최초로 이사회에 참여했습니다. 우리는 전 세계의 다양한 음악 저작권을 대표하며 전 세계 음악 비즈니스의 약 15%를 차지합니다. 2008년부터 900개 레이블 회원사에 20억 달러 이상을 배분했습니다. 

저는 경험이 많은 이사회 멤버들로부터 많은 것을 배웁니다. 사실 제가 처음으로 참여한 국제 이사회에서 저는 이사회에서 가장 젊은 위원 중 한 명입니다. 제가 말씀드린 모든 것이 저를 조직에 매료시켰습니다. 

아프리카, 아프리카 음악, 아프리카 엔터테인먼트, 아프리카 창의성을 대변할 수 있는 특권이 주어졌다는 사실에 감사하고 있습니다. 예, 저는 나이지리아인이고 나이지리아에 기반을 두고 있으며 나이지리아인의 관점에서 사물을 더 잘 이해하기 때문에 이 거대한 대륙을 대표하는 것이 다소 어려울 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 저는 아프리카 대륙 전체의 목소리를 대변하기 위해 최선을 다하고 있습니다. 앞으로는 이사회 구성이 더 다양해지고 지역별로 세분화되어 서아프리카, 동아프리카, 남아프리카, 심지어 북아프리카까지 대표할 수 있게 되기를 희망합니다. 하지만 현재로서는 나이지리아가 아프리카 대륙에서 가장 중요한 음악 시장이라는 것을 충분히 이해하고 있기 때문에 이러한 회의에 참여하고 우리의 목소리를 내는 것이 매우 중요하다고 생각합니다. 

나이지리아 독립 음악 산업에서 주요한 목소리를 낸다는 것은 어떤 의미인가요?

음악과 엔터테인먼트는 항상 저의 오랜 열정이었습니다. 과거에 영국 그라임 아티스트였던 형의 매니저를 맡았었죠. 소규모 매니저에서 나이지리아 독립 음악 산업의 핵심적인 부분으로 성장한 것은 결코 작은 업적이 아니며, 저는 이를 당연하게 생각하지 않습니다. 저는 항상 남들과는 다른 방식으로 일을 해왔고, 약자를 끌어올리는 데 투자하는 아티스트와 음악계 임원들 모두 그런 모습을 보고 존경합니다. 

나이지리아 독립 음악 산업에서 이 분야의 많은 아티스트는 반드시 주류가 아니거나 인기 있는 아프로 비트 음악을 만드는 것은 아닙니다. 제가 생각하기에 주류에 속하는 유일한 독립 아티스트는 로제이뿐인 것 같아요. 더 케이브맨(The Cavemen)이나 바스켓마우스의 야바시(Yabasi) 같은 음악에 투자하는 선구자가 될 수 있어서 감사하게 생각합니다. 

다른 유형의 음악이나 음악가에게 기회를 주고, 다른 종류의 이야기와 예술 형식을 강조할 수 있다는 것은 큰 의미가 있습니다. 정말 큰 특권입니다. 물론 도전과제가 따르기도 하는데, 저는 소유권을 중요하게 생각하기 때문입니다. 우리 이야기와 음악 등에 대한 소유권 말이죠. 하지만 특히 나이지리아처럼 경제가 매우 어려운 상황에서는 전혀 쉽지 않습니다. 하지만 이 업계에서 흑인의 목소리, 원주민의 목소리, 흑인 비즈니스를 위한 길을 계속 나아간다면 그 모든 것이 가치가 있습니다. 

당신의 영웅은 누구인가요?

음악에서는 단연 디디와 제이 지를 꼽을 수 있죠. 두 사람 모두 음악계에서 큰 성공을 거둔 흑인 남성으로, 특히 제이 지는 동료들에게 큰 영감을 주었습니다. 스포츠의 경우 펠레와 무하마드 알리 같은 아이콘은 힘과 인내심, 항상 최고가 되고자 하는 욕구 때문에 저에게 큰 영감을 줍니다. 국내에서는 2000년대 초 아프로 비트의 현대적 돌파구를 마련한 2Face Idibia(사실 영웅이라기보다는 존경하는 동료에 가깝다)를 존경합니다. 

관객을 늘리고자 하는 젊은 아티스트에게 어떤 조언을 해주시겠어요?

저는 젊은 아티스트들에게 가능한 한 많이 자신을 홍보하라고 조언하고 싶습니다. 소셜 미디어를 최대한 활용하고, 일관성을 유지하며, 최대한 많은 인맥을 쌓으세요. 트위터, 페이스북, 인스타그램을 통해 사람들에게 다가가세요. 부끄러워하거나 두려워하지 말고 음악 전문가에게 DM을 보내세요. 잘 알려진 전문가에게 조언, 팁, 요령을 구하세요. 

또한 가능하다면 먼저 스스로 약간의 성공을 거두세요. 오픈 마이크의 밤에서 공연을 하거나, 자신의 노래를 직접 발표하여 콘텐츠 업로드의 내부 작동 방식, 스트리밍의 작동 방식 등을 배우세요. 아무리 저예산이라도 나만의 동영상을 만들어 보세요. YouTube 쇼트와 같은 플랫폼을 활용하세요. 

기술을 완벽하게 익히세요. 연습, 연습, 연습하세요. 노래나 랩, 무대에서의 존재감, 관객과의 관계 등을 개선할 수 있는 방법을 항상 찾아보세요. 또한 청중/팬이 여러분에게 투자할 수 있도록 하세요. 음악뿐만 아니라 여러분의 삶에도 투자하여 팬 충성도를 높일 수 있는 더 많은 길을 만들어 보세요. 

더 중요한 것은 음악 비즈니스를 이해하기 위해 최선을 다하는 것입니다. 법률부터 A&R, 라이브/투어에 이르기까지 음악 비즈니스의 다양한 핵심 요소를 모두 이해하도록 공부하세요. 신인 아티스트로서 팬층을 넓히고 음악 비즈니스를 이해하는 것은 느리고 꾸준한 레이스이지만, 배운 것을 배우고 적용하고 열심히 노력하다 보면 큰 성공이 찾아올 것입니다.