Michael Ugwu, de Freeme, habla de descubrir, liberar y desarrollar a los artistas independientes

MerlinLa serie de entrevistas a ejecutivos de Merlin ofrece un abanico de voces independientes de miembros de todo el mundo. Este artículo presenta a Michael Ugwu, Director General de Freeme Digital y miembro del Consejo de Administración de Merlin .

¿Puede darnos algunos datos sobre Freeme Digital?

Freeme Digital nació del deseo de ayudar a los artistas africanos a llevar sus contenidos al mayor número posible de plataformas comercialmente viables. Mientras dirigía IROKing, la empresa tenía un competidor principal, Spinlet. No estoy seguro de si siguen operando actualmente, pero en aquel momento ambas empresas éramos muy competitivas, ya que las dos habíamos conseguido financiación de capital riesgo, las dos contratábamos artistas y las dos teníamos mucho éxito a la hora de trastornar la industria musical de formas muy mejoradas. Sin embargo, ambas plataformas se enfrentaban al problema de encerrar a los artistas en contratos y plataformas que no eran óptimos. En aquel momento, los artistas no podían poner su música en otras plataformas como Apple Music y Spotify sin nuestro permiso.

Queríamos bloquear el contenido en nuestra propia plataforma de streaming e idealmente no permitíamos a los artistas colocar su contenido en Apple Music, Spotify o incluso YouTube una vez que firmaran con nosotros. Lo queríamos únicamente en IROKing.com. En un momento dado, me di cuenta de la ineficacia de todo aquello, creo que vi que no era una estructura óptima para hacer crecer nuestro género. Para los artistas es mejor que la música llegue lo más lejos posible, y sentí la necesidad de liberar a algunos de estos artistas, ya que estos acuerdos exclusivos no eran óptimos y bloquear el contenido de los artistas durante años era injusto. Sí, pagábamos a los artistas por adelantado por su contenido, pero después de un tiempo, estos pagos por adelantado no significan nada. Lo ideal es que un artista pueda descubrir su música en todo momento y que su contenido se revalorice -no se deprecie-, ya que nunca se sabe qué oportunidades pueden surgir mañana, cuanto más se difunda la música. 

Así nació "¡LIBÉAME! Se me ocurrió una idea y un nombre que se convirtieron en sinónimo y símbolo de mi necesidad de liberar a los artistas de contratos que no eran óptimos y poder aconsejarles para que no se encerraran en tratos injustos y para que no dieran gratis sus contenidos a todos los blogs. Freeme se creó para desbloquear contenidos y permitirles respirar. Quería que los contenidos de los artistas llegaran a los principales proveedores de servicios digitales, establecer relaciones locales e internacionales con ellos para que no quedaran bloqueados en una única plataforma local. Freeme se creó para los artistas africanos, para que su música se escuche, se compre y se pague en el mayor número posible de lugares del mundo. 

¿Qué opina de los artistas independientes en la industria actual y del papel que Freeme desempeña específicamente para ellos?

Creo que Freeme descubre diamantes en la tierra, los pule y los hace más atractivos para situaciones potencialmente mejores, ya sean situaciones con grandes marcas, grandes festivales, acuerdos de sincronización o incluso sellos más globales, como The Cavemen. Asesoramos, guiamos, educamos y hacemos todo lo posible por identificar a artistas independientes con mucho potencial. Hoy en día, los artistas independientes tienen mucho donde elegir en comparación con años atrás. Hay un sinfín de servicios de distribución, servicios de sellos, sellos independientes y grandes sellos que buscan lo mejor. Esperamos darles el mejor servicio posible durante todo el tiempo que podamos, a la vez que les enseñamos a desarrollarse en la industria.

¿Cuáles son algunos de los aspectos más destacados y los éxitos de Freeme en los dos últimos años?

En los últimos 24 meses, Freeme ha licenciado, distribuido y promocionado el álbum debut de la aclamada banda de música afroamericana The Cavemen. Freeme ha visto cómo el álbum de debut de The Cavemen, "ROOTS", acumulaba más de 30 millones de streams con múltiples acuerdos de sincronización y múltiples nominaciones a premios musicales, con una victoria como Mejor Álbum Alternativo en los Headies 2020. Freeme también licenció, distribuyó y promocionó el álbum de debut de Basketmouth, "Yabasi", que ya ha acumulado más de 30 millones de streams y también obtuvo múltiples nominaciones en los Headies de 2022. The Cavemen. se han embarcado en su primera gira nacional, actuando en múltiples ciudades de Nigeria, así como en su primera gira internacional, actuando en múltiples ciudades del Reino Unido y Europa. 

Además de las operaciones de Freeme Digitalcomo distribuidor, Freeme Music, la rama de servicios discográficos de la empresa, lanzó tres sencillos ("Touch & Follow", "Somebody" y "Piano") y un EP de 7 canciones, Rare Gem, de Ninety, su primer artista discográfico. En conjunto, han conseguido más de 5 millones de streams en todas las plataformas. Ninety ha sido telonero de otros artistas afrobeats consagrados, como Moelogo en su concierto "Moelogo Live in Lagos Concert", y ha actuado con Clout Africa y Lucid Lemons. Actualmente compone canciones para pesos pesados del afrobeats como Teni y Olamide. 

Freeme Music también fichó a su primera artista femenina, la cantante, compositora, rapera y vocalista nigeriana Majesty Lyn, tras el lanzamiento de su EP Lyn of the South en marzo de 2021. Para ser una recién llegada a la industria musical nigeriana, ha demostrado su determinación para abrirse camino, con cuatro sencillos y tres EP, y un par de colaboraciones en su haber. Ha publicado un sencillo con Freeme Music, "Notice", y está a punto de publicar un segundo sencillo, junto con un próximo EP, titulado Things on Things.

Freeme Music ha fichado a otro joven talento llamado Pawzz. Pawzz está actualmente en fase de desarrollo artístico y seguro que aportará algo electrizante a la escena afrobeats. 

Freeme Digital también tiene en su haber The Freeme Space, un estudio de producción multimedia, sala de conciertos y espacio de co-working en el corazón de Lekki, Lagos. El espacio, que se convirtió en fundamental para los artistas independientes al comienzo de la pandemia, ha seguido ofreciendo la oportunidad de grabar vídeos musicales, albergar conciertos y producir contenidos con grandes marcas (por ejemplo, Red Bull). Recientemente, ha ampliado sus instalaciones con un espacio de pantalla verde, un espacio de co-working y salones interiores y exteriores. 

Freeme es miembro de Merlin y usted también forma parte del Consejo de Administración de Merlin . Cómo conoció Merlin y qué le atrajo de la organización?

Me rechazaron para una asociación directa con Spotify, así que me puse a buscar cómo podía asociarme con una organización internacional y di con Merlin. Ha sido muy interesante. Ha sido muy interesante. Merlin está considerada como la cuarta gran discográfica, por lo que es muy conocida, especialmente en el sector de la música independiente. Soy el primer nigeriano que forma parte del consejo. Representamos un conjunto diverso de derechos musicales de todo el mundo, que representan aproximadamente el 15% del negocio mundial de la música. Hemos distribuido más de 2.000 millones de dólares entre 900 sellos miembros desde 2008. 

Aprendo mucho de los miembros más experimentados. De hecho, es la primera junta internacional en la que participo, y soy uno de los miembros más jóvenes de la junta. Todo lo que he dicho me atrajo definitivamente a la organización. 

Aprecio el hecho de que se me conceda el privilegio de ser la voz de África, de la música africana, del entretenimiento africano y de la creatividad africana. Sí, soy nigeriano y resido en Nigeria, y entiendo mejor las cosas desde una perspectiva nigeriana, por lo que representar a este enorme continente puede ser un poco difícil. No obstante, hago todo lo que puedo para asegurarme de que hablo en nombre de todo el continente. Creo y espero que en el futuro la representación sea más diversa en el Consejo de Administración y se divida en regiones, de modo que tengamos representación de África Occidental, África Oriental, Sudáfrica e incluso el Norte de África. Pero tal y como están las cosas ahora, entiendo perfectamente que Nigeria es el mercado musical más importante del continente, por lo que creo que nuestra voz es muy importante: formar parte de esas reuniones y que se nos escuche. 

¿Qué significa ser una voz importante de la industria musical independiente nigeriana?

La música y el espectáculo siempre han sido mis pasiones. En su día fui mánager de mi hermano, que era un artista británico de grime. Haber pasado de mánager de poca monta a parte integrante de la industria musical independiente nigeriana no es poca cosa, y no lo doy por sentado. Siempre he hecho las cosas de forma diferente, y eso es algo que veo y admiro tanto en los artistas como en los ejecutivos de la música que se esfuerzan por sacar a flote a los desvalidos. 

En la industria musical independiente nigeriana, muchos de los artistas de esta parte de la industria no son necesariamente mainstream ni hacen música afro-beats popular. Creo que el único artista independiente que se me ocurre que es muy mainstream es Lojay. Estoy agradecido de ser pionero en invertir en música como The Cavemen. o como Yabasi de Basketmouth, que era música de alguien que había sido principalmente un cómico durante la mayor parte de su carrera en el mundo del espectáculo. 

Significa mucho poder dar una oportunidad a otros tipos de música o musicalidad, poner de relieve otro tipo de historias y formas de arte. Es un verdadero privilegio. Conlleva sus retos, por supuesto, porque también creo firmemente en la propiedad. La propiedad de nuestras historias, nuestra música, etc. Pero no es nada fácil, especialmente en una economía tan difícil como la de Nigeria. Sin embargo, continuar en el camino de promover las voces negras, las voces indígenas y las empresas negras en esta industria hace que merezca la pena. 

¿Quiénes son sus héroes?

En la música, sin duda Diddy y Jay Z. Ambos son hombres negros que han alcanzado grandes cotas en el mundo de la música y también han animado a sus compañeros, sobre todo Jay Z. En los deportes, iconos como Pelé y Muhammad Ali me inspiran por su fuerza, su perseverancia y su necesidad de ser siempre el mejor. En el ámbito local, siento un gran respeto por 2Face Idibia (a quien respeto más que a un héroe) por ser el artista contemporáneo que marcó un hito en la música afrobeat a principios de la década de 2000. 

¿Qué consejo daría a los jóvenes artistas que quieren aumentar su público?

Yo aconsejaría a los jóvenes artistas que se promocionasen todo lo posible. Utilicen las redes sociales todo lo que puedan, sean constantes y establezcan contactos en la medida de lo posible. Ponte en contacto con gente en Twitter, Facebook e Instagram. No te avergüences ni tengas miedo de ponerte en contacto con profesionales de la música. Pide consejos y trucos a profesionales de renombre. 

Además, si puedes, primero consigue un poco de éxito por ti mismo. Ya sea actuando en noches de micrófono abierto, publicando tu propia canción de forma independiente para que aprendas el funcionamiento interno de la carga de contenidos, cómo funciona el streaming, etc. Publica tu propio vídeo, aunque sea de bajo presupuesto. Utiliza plataformas como YouTube. 

Perfecciona tu oficio. Practica, practica y practica. Busca siempre formas de mejorar tu forma de cantar o rapear, tu presencia escénica, tu conexión con el público, etc. Además, deja que tu público se interese por ti. No sólo en tu música, sino en tu vida, para crear más vías de fidelización. 

Y lo que es más importante, haz todo lo posible por entender el negocio de la música. Estudia, comprende todos los elementos clave, desde los legales hasta los de A&R, pasando por los directos y las giras. Ampliar tu audiencia como artista emergente y entender el negocio de la música es una carrera lenta y constante, pero cuando aprendas y apliques lo aprendido, trabaja duro y cuando llegue la gran oportunidad, llegará a lo grande.